Elon Musk e sua equipe do Doge (Departamento de Eficiência Governamental), focada em corte de gastos, têm a missão de reduzir a benevolência do governo. O bilionário, no entanto, é um dos maiores beneficiários do dinheiro dos contribuintes.

Ao longo dos anos, Musk e suas empresas receberam pelo menos US$ 38 bilhões em contratos governamentais, empréstimos, subsídios e créditos fiscais, muitas vezes em momentos críticos, segundo uma análise do Washington Post, ajudando a semear o crescimento que o tornou a pessoa mais rica do mundo.

Os pagamentos remontam a mais de 20 anos. Pouco depois de se tornar CEO de uma Tesla com dificuldades financeiras em 2008, Musk lutou para garantir um empréstimo com juros baixos do Departamento de Energia.

Quando a Tesla logo percebeu que estava faltando uma certificação crucial da Agência de Proteção Ambiental (EPA, na sigla em inglês) necessária para se qualificar para o empréstimo, Musk foi tratar direto com a então diretora da EPA, Lisa Jackson.

Quase dois terços dos US$ 38 bilhões em fundos foram prometidos para as empresas de Musk nos últimos cinco anos. Só em 2024, o governo federal e governos estaduais comprometeram pelo menos US$ 6,3 bilhões para as empresas de Musk, o maior montante até agora.

O valor total provavelmente é maior: esta análise inclui apenas contratos publicamente disponíveis, omitindo trabalhos de defesa e inteligência confidenciais. A SpaceX tem desenvolvido satélites espiões para a divisão de satélites espiões do Pentágono, segundo a agência de notícias Reuters. O Wall Street Journal relatou que o contrato valia US$ 1,8 bilhão.

O Post também encontrou várias outras concessões locais, reembolsos e créditos fiscais nos quais o valor específico do acordo não é público.

Outros 52 contratos em andamento com sete agências governamentais —incluindo a NASA, o Departamento de Defesa e a Administração de Serviços Gerais— estão a caminho de potencialmente pagar às empresas de Musk um adicional de US$ 11,8 bilhões nos próximos anos.

Contratos governamentais para a SpaceX da NASA e do Departamento de Defesa compõem a maioria dos fundos. A Tesla ganhou US$ 11,4 bilhões em créditos regulatórios de programas federais e estaduais destinados a impulsionar o setor de carros elétricos, e especialistas dizem que suas vendas foram impulsionadas por um subsídio federal de US$ 7.500 para consumidores.

Musk pediu o fim desse subsídio, argumentando que seus concorrentes precisam mais do incentivo do que a Tesla.

O Doge buscou cortar funcionários, orçamentos ou contratos em todas as sete agências com as quais as empresas de Musk têm acordos. As relações de Musk com agências têm sido mutuamente benéficas: seus projetos abriram novos mercados que avançaram os objetivos do governo dos EUA, incluindo a exploração espacial e a expansão de veículos elétricos. E enquanto muitos dos programas dos quais Musk se beneficiou estão abertos a outros, nenhuma outra empresa alcançou o domínio da Tesla.

“Nem todo empreendedor nessa escala é tão dependente de dinheiro federal —certamente não a Nvidia, nem a Microsoft, nem a Amazon, nem a Meta”, disse Jeffrey Sonnenfeld, professor da Yale School of Management, que observou que grande parte do financiamento ocorreu durante governos democratas.

O financiamento governamental também proporcionou injeções iniciais chave para os empreendimentos de Musk. A Nasa e o Departamento de Defesa nutriram a SpaceX em seus primeiros anos com contratos que a ajudaram a construir sua infraestrutura, enquanto a agência tolerou o fracasso da empresa em cumprir metas.

O empréstimo de US$ 465 milhões do Departamento de Energia, que chegou em 2010, ajudou a alimentar a ascensão meteórica da Tesla: com esse dinheiro, a empresa projetou e montou seu sedã elétrico de luxo Model S e comprou uma fábrica em Fremont, Califórnia. A Tesla abriu capital seis meses depois.

O próprio Musk notou os desafios enfrentados pela empresa na época, de acordo com emails publicados pelo Free Beacon, implorando a Jackson, então chefe da EPA, para ajudar. Jackson recusou-se a comentar através de um representante da Apple, onde ela trabalha agora. SpaceX, Musk e Tesla não responderam a pedidos de comentário.

A porta-voz da Nasa, Cheryl Warner, disse que a agência investiu mais de US$ 15 bilhões na SpaceX por seu trabalho em numerosos programas espaciais.

“A Nasa está trabalhando com parceiros como a SpaceX para construir uma economia em órbita baixa da Terra e dar nossos próximos grandes passos na exploração da Lua e de Marte para o benefício de todos”, disse Warner em um email.

O porta-voz da Casa Branca, Harrison Fields, disse que os interesses comerciais de Musk não entrariam em conflito com seu trabalho no Doge. “Qualquer contrato ligado às empresas muito bem-sucedidas de Elon Musk cumprirá todas as regras de ética governamental no que diz respeito a potenciais conflitos de interesse”, disse Fields em um email.

Por mais que os executivos da Tesla valorizassem o apoio do governo, Musk pagou o empréstimo em poucos anos. Em um comunicado à imprensa de 2013 anunciando que havia feito isso, Musk agradeceu ao Departamento de Energia e ao Congresso, e “particularmente aos contribuintes americanos, de quem esses fundos se originam.”

“Espero que tenhamos deixado vocês orgulhosos”, disse.

Desde sua fundação no Vale do Silício em 2003, a Tesla se beneficiou de bilhões em reembolsos e subsídios da Califórnia. O governador do estado, o democrata Gavin Newsom, afirmou que “não haveria Tesla sem os órgãos reguladores da Califórnia e a regulamentação.” A Tesla declarou ter investido mais de US$ 5 bilhões no estado desde 2016 e empregado mais de 47 mil pessoas localmente.

Cerca de um terço dos US$ 35 bilhões em lucros da Tesla desde 2014 veio da venda de créditos regulatórios federais e estaduais para outras montadoras. Os créditos são concedidos a montadoras que atendem a certos padrões, incluindo a venda de uma certa porcentagem de veículos de emissão zero. A Tesla é a maior vendedora desses créditos para montadoras que não cumprem os padrões e querem evitar pagar uma multa.

Esses créditos desempenharam um papel crucial no primeiro trimestre lucrativo da empresa em 2013 e em seu primeiro ano completo de lucratividade em 2020. Sem os créditos, a Tesla teria perdido mais de US$ 700 milhões em 2020, marcando um sétimo ano consecutivo sem lucros. Com os créditos, a empresa relatou um lucro de US$ 862 milhões.

Enquanto Musk defendeu o fim do subsídio para consumidores de veículos elétricos, ele falou pouco sobre esses créditos regulatórios.

A empresa também se beneficiou do subsídio federal de US$ 7.500 para compradores de veículos elétricos, o que ajudou a tornar os carros da Tesla, que podem custar mais de US$ 80 mil, mais acessíveis para consumidores que talvez não os comprassem de outra forma.

Quase 10% do dinheiro público que beneficiou as empresas de Musk vem de agências em oito estados, incluindo a Califórnia. Desde 2007, governos estaduais e locais deram às empresas de Musk pelo menos US$ 1,5 bilhão em créditos fiscais, subsídios e reembolsos, enquanto várias agências governamentais em múltiplos níveis contribuíram com outros US$ 2,1 bilhões, grande parte para impulsionar o desenvolvimento da Tesla e das baterias das quais depende, de acordo com dados do grupo de defesa Good Jobs First.

Em Nevada, governos locais e estaduais concederam um pacote de incentivos de US$ 1,3 bilhão à Tesla para que a montadora e a Panasonic erguessem uma “gigafábrica” de baterias de lítio nos arredores de Reno, segundo o estado.

Em entrevistas, Musk minimizou a dependência da empresa de subsídios, enquanto reconhecia que a assistência ajudou a acelerar a velocidade com que a Tesla foi capaz de crescer.

“Se eu me importasse com subsídios, teria entrado na indústria de petróleo e gás”, disse Musk ao Los Angeles Times em 2015.

Musk mais tarde criticou o projeto de lei de Redução da Inflação de 2022 do presidente Joe Biden, embora tenha tornado a Tesla novamente elegível para o crédito fiscal de US$ 7.500 para veículos elétricos: “Estou literalmente dizendo para acabar com todos os subsídios”, disse ele em uma entrevista de 2021 ao Wall Street Journal. “A Tesla fez basicamente o dobro de veículos elétricos que o resto da indústria combinada. E não precisamos do crédito fiscal de US$ 7.500.”

John Helveston, professor da Universidade George Washington que estuda veículos elétricos, disse que a Tesla é um exemplo claro do sucesso que pode advir do investimento governamental em indústrias emergentes, embora a assistência por si só não garanta sucesso.

Ao pressionar para cortar subsídios em todas os setores, Helveston disse, Musk está estrangulando uma salvaguarda para empresas menores e seus concorrentes.

“Praticamente todos os aspectos [da Tesla] se beneficiaram de subsídios ou financiamentos diretos do governo”, disse. “Não é um fenômeno estranho a Tesla se beneficiar disso, mas certamente é hipócrita.”

NASA DEU UM IMPULSO À SPACEX

A empresa de foguetes de Musk —que desde o início visava colocar astronautas em Marte— recebeu um investimento inicial de um cliente importante: o Departamento de Defesa.

Após fundar a SpaceX em 2002, Musk desenvolveu uma relação próxima e, por vezes, rival com a Nasa e o Departamento de Defesa. A empresa entrou com ações judiciais e fez lobby para ganhar acesso a programas espaciais financiados pelo governo, dominados por gigantes como Lockheed Martin e Boeing.

Embora a empresa tenha sido fundada com US$ 100 milhões da própria fortuna de Musk, a SpaceX se beneficiou de conselhos e dinheiro do governo muito antes de enviar qualquer coisa para a órbita.

O braço de pesquisa especializado do Pentágono, conhecido como Darpa, começou a pagar à SpaceX em 2003 por trabalhos conceituais iniciais.

A agência mais tarde concordou em comprar o lançamento inaugural do primeiro foguete da empresa, o Falcon 1, que terminou em falha em março de 2006, quando seus motores pararam de funcionar menos de um minuto após o voo. Mas o Pentágono assinou para apoiar mais tentativas de lançamento.

Embora a SpaceX ainda não tivesse alcançado o espaço com sucesso, a Nasa concedeu à empresa um contrato de US$ 278 milhões em 2006 como parte de um programa para transportar suprimentos de e para a Estação Espacial Internacional.

Apenas meses após o Falcon 1 da SpaceX alcançar a órbita com sucesso em 2008, a Nasa concedeu à empresa um contrato muito maior, de US$ 1,6 bilhão.

A SpaceX já havia começado a construir seu próximo foguete, o Falcon 9, e a Nasa pagou à empresa em parcelas por marcos sucessivos e cobriu parte do trabalho de engenharia e desenvolvimento.

A empresa recebeu centenas de milhões de dólares antes que o Falcon 9 alcançasse a órbita. Além disso, a Nasa manteve o fluxo de dinheiro, embora a SpaceX repetidamente descumprisse prazos em até dois anos, de acordo com um relatório de 2011 do Government Accountability Office, uma agência de fiscalização financiada pelo Congresso.

O dinheiro ajudou a SpaceX a aumentar sua infraestrutura, permitindo que construísse e lançasse foguetes para a Nasa e outros clientes.

O Falcon 9 tornou-se uma pedra angular dos negócios da SpaceX, lançando cerca de uma vez a cada três dias, transportando uma mistura de satélites espiões do governo, satélites para concorrentes e pequenos satélites para o serviço de internet Starlink, que agora representa a maior parte da receita da SpaceX, segundo analistas do setor.

Em 2016, o sucesso da SpaceX em garantir contratos federais levou o rival Jeff Bezos, fundador da Blue Origin (e proprietário do The Washington Post), a dizer em uma reunião da empresa: “O verdadeiro superpoder de Elon é conseguir dinheiro do governo”, relatou o The Post. “De agora em diante, vamos atrás de tudo em que a SpaceX fizer lances.”

A SpaceX, que reutiliza seus foguetes, consegue cobrar dramaticamente menos que os concorrentes por cada lançamento, beneficiando, em última análise, o Pentágono e a Nasa, dizem analistas.

Em uma conferência de investimentos em novembro, a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, reconheceu que a empresa recebeu bilhões de dólares em contratos do governo dos EUA, acrescentando que a empresa entregou resultados. “Nós merecemos isso”, disse ela. “Não é ruim servir ao governo dos EUA com grande capacidade e produtos.”

Com o tempo, alguns analistas dizem que a SpaceX se tornou menos dependente dos negócios do governo à medida que as assinaturas para seu serviço de internet Starlink cresceram.

O banco de investimentos Morgan Stanley estimou em um relatório de janeiro que a SpaceX faturou US$ 9,3 bilhões com o Starlink apenas em 2024.

Mas os numerosos lançamentos da SpaceX com carga confidencial tornam difícil estimar com precisão o valor de seus contratos ou calcular quão importante é o trabalho do governo para a receita geral da empresa, disse o analista do American Enterprise Institute, Todd Harrison.

Shotwell, no entanto, creditou o financiamento inicial da Nasa por construir a SpaceX, observando em uma entrevista de 2013 na sede da SpaceX que a empresa “provavelmente estaria mancando” sem o apoio da agência.

“Eu não sei como o mundo seria sem esse programa para a SpaceX. Seria muito diferente”, disse. “Não teríamos essa bela fábrica; não teríamos essa sala de conferências adorável com essas cadeiras incrivelmente confortáveis. Sim, isso é tanto Nasa quanto SpaceX aqui.”